SX: “Gewoon je gitaar pakken en zingen”

“Ik ben helemaal in de ban van Aretha Franklin,” zegt Stefanie Callebaut. Ze heeft net Respect, de nieuwe biopic over The Queen of Soul, bekeken en voelt zich sterk verwant. De soulvolle zangeres vormt al meer dan tien jaar een duo met studiowizard Benjamin Desmet. “Dat maakt SX, de soul en gospel in mijn stem vermengd met de achtergrond in rock en techno bij Benjamin.” SX brak precies tien jaar geleden door met het zinderende Black Video, een single die druipt van de elektronica. Het zou hun handelsmerk worden. Tot nu. SX haalt de stekker eruit en gaat Unplugged, met een concertreeks en een album. “Het is een verademing.”

Interview - Ronald Verhaegen

© GUS & STELLA

Benjamin: “Het is begonnen met het idee van een goede live-opname, iets wat ik altijd al wilde doen en tien jaar SX bood de perfecte aanleiding. Ik heb het idee dan getoetst bij Stefanie en zij was meteen mee. We kwamen vervolgens uit bij een akoestisch concert, want op die manier recreëer je de nummers ook.”

Stefanie: “Ja. Het was een goed moment om ons repertoire op een andere manier te benaderen. Wij zijn het gewend om alles vanuit ons twee te laten vertrekken, en vanuit een studio. Ook live lag alles op voorhand zo goed als vast omdat we elektronisch speelden, er was minder ruimte om creatief te zijn op het podium. Het is een verademing om het nu op een andere manier te doen, om vanuit een repetitie met andere muzikanten iets te creëren op een heel organische manier.”

“Alsof we onze muziek nog altijd ontdekken”

Hoe moeilijk was het om jullie typische elektronische sound te omzeilen?

Benjamin: “We hebben dat heel basic aangepakt, ik speelde gitaar en Stefanie zong en dat moest kloppen. Daarna kwam de band erbij om tijdens jams de arrangementen verder uit te werken. We zijn met z’n vijven voor dit project: wij twee, aangevuld met onze vaste drummer Tijl Piryns, bassist Tom Coghe (Goose, red.) en multi-instrumentalist Tom Pintens (Tamino, Het Zesde Metaal, red.). We lieten hen vrij om te experimenteren, maar wel binnen het SX-universum, daar waakten Stefanie en ik over. Ons DNA moest hoorbaar blijven.”

Stefanie: “Het mooie is dat die muzikanten toch hun ding kunnen doen. Tom Pintens vult zijn solo’s zelf in. We werken met muzikanten als hij net omdat we geloven in wat ze kunnen bijdragen. De band die je hebt, voel je in de muziek die je maakt. Tom Coghe is al jaren een goede vriend van ons en Tom Pintens heb ik leren kennen toen ik even meezong met Het Zesde Metaal, net voor de pandemie losbrak. Dat klikte. Zij waren de eersten aan wie we dachten.”

Benjamin: “Het leuke van Tom Pintens is dat hij nooit hetzelfde wil spelen. Hij wil zijn partijen levendig en fris houden. Je hoort dat in zijn spel en dus ook in ons samenspel. Het zorgt voor een mooie openheid, alsof we onze muziek nog altijd aan het ontdekken zijn.”

Zou SX voorgoed een grotere band kunnen worden?

Benjamin: “We spelen eerst de liveshows in het voorjaar en dan zien we nog. Het inspireert ons sowieso om met andere muzikanten samen te werken.”

Stefanie: “Ik vond het in ieder geval heel fijn om bij de opnames te zingen met een band achter mij (de opnames van Unplugged waren live in de studio, red.). Ik zing niet zo graag alleen in een studio (glimlacht).”

“De zee hé”

Naast bewerkingen van bekende nummers staan er op het album Unplugged ook twee nieuwe nummers. Zijn die akoestisch geschreven, of volgens jullie gewoonlijke methode?

Stefanie: “Op twee verschillende manieren. Godspeed is een nummer dat al bestond maar nooit was uitgebracht, het is volledig elektronisch gemaakt. Elysian is wel akoestisch tot stand gekomen. Benjamin heeft het arrangement op zijn akoestische gitaar uitgewerkt.”

Benjamin: “Ik heb tijdens de lockdown superveel gitaar gespeeld, een gitaar waarop ik al van mijn tiende speel. Het voelde heel naturel om Elysian zo te maken. Gewoon je gitaar pakken en zingen.”

Het kunstenaarsduo Gus & Stella deed het artwork voor Unplugged. Wat brengen ze bij?

Stefanie: “Ze wonen in Oostende, da’s al veel (lacht). Nee, het is zoals met het muzikale proces. Meestal doen we het artwork zelf, Benjamin is de man van visuals en 3D-creaties, maar nu wilden we ook graag samenwerken daarvoor. We kennen Gus & Stella al tien jaar of langer, het zijn goeie vrienden, we hebben al vaker samengewerkt.”

Benjamin: “Ze werken ook unplugged, met analoge fotografie en collages bijvoorbeeld. Gus & Stella hebben een bepaalde joie-de-vivre, een positieve energie. Die hebben ze kunnen overbrengen in ons artwork, met een vleugje mysterie erbij. En ze hebben ook water gebruikt in het artwork, da’s een liefde die we delen, de zee hé (lacht).”

(lees verder onder de video van Gold)

Tien jaar geleden braken jullie door met de single Black Video. SX bestond toen al even. Wie is eigenlijk op de bandnaam gekomen?

Stefanie: “We zaten op café, in 2009 of zo, en waren op zoek naar een bandnaam, we waren pas gestart. We hadden drie namen op een bierkaartje geschreven en dat hebben we heel het café laten rondgaan. Mensen moesten dan kiezen uit... (denkt even na) Skychild, Pyramids en SX, en de meerderheid was voor SX. Gelukkig (lacht).”

Benjamin: “Dat was in Café Alfa in Wevelgem. De dag erna hadden ze speciaal voor ons een drankje gemaakt, de ‘ZIXXX’: Baileys met wodka en nog vanalles, gigantisch benevelend. En ook niet te drinken (lacht).”

“Een combinatie van Minnie Mouse en Neil Young”

Hoe is jullie samenwerking in die tien jaar geëvolueerd?

Benjamin: “Ik denk dat we nu beter kunnen loslaten ten opzichte van elkaar. Vroeger was er intense controle van beide kanten, nu is er een groter vertrouwen. En dat maakt het aangenamer om samen te werken.”

Stefanie: “Tien jaar geleden was alles voor de fun en jaagden we een droom na. Beetje bij beetje werd die droom dan realiteit, maar die realiteit nam dan ook een beetje van de droom weg. We creëren nu op een andere manier. In het begin zaten we tot vier of vijf uur ‘s nachts in de studio, maar op de duur werd het onze job en gingen we meer overdag werken. Voor de laatste twee albums werkten we ook eerst apart van elkaar om daarna pas samen te komen, terwijl we in het begin alles samen deden.”

Benjamin: “Dat houdt de ideeën frisser.”

Stefanie, jij kreeg ooit het compliment dat je klonk als Minnie Mouse. Welke complimenten vliegen je nu rond de oren?

Stefanie (lacht): “Als een combinatie van Minnie Mouse en Neil Young om precies te zijn. Een wreed schoon compliment vond ik, van Ariel Pink. We deelden ooit een podium. Wat we nu horen is dat de vocals eruit springen op Unplugged, da’s een verschil met hoe SX vroeger klonk.”

Benjamin: “Ik weet niet of het een compliment is maar over Tom Pintens hebben ze al gezegd dat hij lijkt op Lindsey Buckingham (ex-gitarist en zanger van Fleetwood Mac, red.) (lacht). Voor de rest hebben we nog geen vergelijkingen gehoord met andere bands. Of wacht, mijn broer Dimitri, die ons producet, liet de naam Moloko vallen bij het beluisteren van één van onze opnames. Mooie vergelijking.”

SX staat op vrijdag 4 maart in De Grote Post.

© GUS & STELLA